ИСКАТЕЛЬ БЕССМЕРТИЯ

Быль это или небылица, а за семью странами да за семью океанами, в боку развалившейся печи, да и не в печи, не в печурке, а в семьдесят седьмой сборке одной старушечьей юбки жила-была белая блоха. Так вот на спинке той блохи стоял огромный город, а в городе жил человек, и был у него добрый сын. Уж как этот человек надеялся на сына — и наукам он его всем обучил и ре­меслам, а потом отправил в чужие края, жизнь повидать, судьбу испытать.

Много лет скитался сын по разным странам, наконец, отец упросил его вернуться домой. Но пока юноша стран­ствовал, нрав его совсем переменился. Стал юноша груст­ным и задумчивым. Как увидел старик сына таким, то и сам предался великой печали. Все думал и гадал,— что за причина такой перемены? И про себя решил, что сын, верно, влюблен и потому тоскует.

Однажды случилось так, что они остались дома вдвоем, и отец сказал сыну:

— Милый сын, чем ты опечален? Не любовь ли сне­дает сердце твое? Быть может, невесту тебе подыскать?

— Нет, отец! — ответил сын.— Не любовь и не же­нитьба мучают меня. Одна мысль не дает мне покоя, тер­зает денно и нощно. Все о том я думаю, что мы должны

помереть. Уж как бы мне хотелось найти такую страну, где смерть была бы не властна. Вот я и решил: пусть ног не снесу в пути, а страну такую найду.

Пытался старик отговорить сына, но юноша ни в ка­кую не сдавался. На другое утро он повязал себе на пояс саблю и пустился в путь.

Когда он вышел за пределы своей страны, то вдруг увидел, что огромный орел сидит на вершине дерева и бьет когтистыми лапами по веткам, стараясь их отсечь. Не успел еще юноша толком разглядеть орла, как птица слетела к нему, перекувырнулась и, превратившись в че­ловека, спросила удивленного парня:

— Ты что смотришь, братец?

— Да вот диву даюсь,— ответил юноша,— никак не пойму, зачем ты ломаешь вершину дерева? На это орел ответил:

— Такая уж на нас кара наложена —- и ни мне, ни моим родичам не положено умереть до тех пор, покуда я не выкорчую это дерево с корнем. Однако уже поздно, пора и работу кончать. Пойдем ко мне домой, путник, передохнешь у меня.

Юноша согласился, и пошли они в дом орла. У орла была красавица дочка. Она приветливо встретила их, тут же накрыла на стол и подала ужин. За ужином орел спросил юношу, куда он идет и что ищет, и юноша рас­сказал, что он бродит по свету и ищет страну, в которой смерть была бы не властна.

— Ну, братец,— ответил орел,—значит, ты нашел, Чего хотел. Надо мной и родичами моими смерть не вла­стна, пока я с корнем не выкорчую то дерево. А к тому времени пройдет шестьсот лет. Поженитесь с моей дочкой  живите у меня счастливо.

— Ох, дорогой мой отец,— сказал юноша,— все бы это ладно, но ведь через шестьсот лет вам все равно по­мереть придется, а я ищу такие края, где смерть никогда не имела бы власти.

Пыталась уговаривать юношу и дочка орла, но и это  помогло. Тогда она подарила ему на память шкатулку,  а в шкатулке был ее портрет.

— Милый юноша,— сказала девушка,— уж раз ты ни за что не хочешь остаться у нас, возьми хоть это на память! У шкатулки этой чудесное свойство: коли ты

устанешь, загляни в нее, а когда заглянешь, мой портрет увидишь, и тогда помчишься ты быстрее мысли и скорее вихря — по земле, по воздуху, куда захочешь.

Юноша поблагодарил девушку за шкатулку, положил подарок в карман и поутру, распрощавшись с гостеприим­ными хозяевами, пустился в путь.

Шел он, шел пешком по большаку, а потом, когда одо­лела его усталость, вспомнил о шкатулке, вытащил ее, открыл, взглянул на портрет орлиной дочери и подумал:

«Хочу лететь, как быстрый ветер!» И тут же поднялся над землей и полетел, как быстрый ветер. Когда он про­летел уже порядочно и достиг высокой горы, то увидел, что какой-то лысый человек накладывает лопатой зем­лю в корзину и носит ее вниз. Юноша опустился на землю, остановился и стал с удивлением смотреть на него. Лы­сый человек тоже остановился и спросил юношу:

— Ты что это, братец, глазеешь?

— Смотрю вот,— зачем твоя милость носит отсюда корзинами землю?

— Ой, милый мой братец,— ответил старик,— такая уж на нас кара лежит. Ни мне, ни моей семье не положено помереть до тех пор, пока я корзинами не снесу отсюда всю гору и не выравняю место, где она стояла. Но вот и вечер наступил, пора кончать работу.

Старик подошел к юноше и предложил ему заноче­вать. Так и пошли они вместе в дом лысого старика. А у этого хозяина дочка была еще во сто крат красивее, чем у первого. Приняла она их радушно, ужин на стол со­брала. За ужином старик спросил юношу, куда тот дер­жит путь? На это юноша ответил, что странствует по свету и будет странствовать до тех пор, покуда не найдет страны, где смерть над людьми не властна.

— Что ж, тогда ты дошел до желанного места,—отве­тил лысый старик.— Ведь сказал же я тебе, что я и семья моя обречены на жизнь, что мы не можем умереть до тех пор, пока я не снесу всю ту высоченную гору вниз и не заравняю места, где она стояла. А к тому времени пройдут восемьсот лет. Поженитесь с моей дочкой, вижу я, что вам не скучно вместе, и восемьсот лет проживете всласть.

— Да,—ответил юноша,— премного благодарен, но я хочу найти такое место, где смерть вовсе над людьми не властна.                             

Потом он встал, пожелал гостеприимным хозяевам доброй ночи и пошел спать.

На другой день все они поднялись спозаранку, и те­перь уже девушка попросила юношу остаться. Но он не согласился. Тогда она подарила ему на память золотое кольцо. А кольцо то было волшебное —  стоило только по­вернуть его, как владелец сразу оказывался на том месте, где хотел. Юноша взял кольцо, поблагодарил за него прекрасную девушку, распрощался и пустился в путь.

Шел он по большаку. Вдруг вспомнил про кольцо. Повернул его на пальце и подумал: «Хочу полететь на край света». Закрыл глаза. Когда через мгновенье открыл их, то увидел, что он в прекрасном городе, на главной его улице. Увидел множество красивых, чудесно одетых лю­дей, попытался было заговорить с ними на двадцати семи разных языках (юноша знал столько языков), но ни на одном из них ему не ответили. Тогда он опечалился: как ему быть, как поступить. До тех пор он бродил унылый, покуда не повстречался ему человек, одетый так же, как и сам юноша. Он окликнул его на своем языке, а тот ответил.

— Что это за город?— спросил юноша. Человек сказал, что это столица голубого королевства. Сам король умер, царствует его красивая и милая дочь, она владычит над семью странами, так как из всего коро­левского рода, кроме нее, никого не осталось. Юноша по­благодарил за ответ и спросил, не может ли незнакомец свести его к королевскому дворцу.

— С удовольствием,— ответил незнакомец. Он повел юношу ко дворцу и там с ним распрощался.

Вошел юноша во дворец и увидел, что на лестнице сидит королевна и вышивает. Он направился прямо к ней. А девушка, завидев красивого гостя, повела его в свои хоромы и там приняла честь по чести.

Узнав о помыслах юноши, девушка предложила ему остаться у нее и вместе с ней управлять страной. Но юноша ответил королевне то же, что орлу и лысому старику. Он оказал, что хочет поселиться в такой стране, где смерть не властна. Тогда королевна взяла юношу под руку, ввела его в боковую горницу, указала на пол. А пол горницы был так густо утыкан иголками, что даже одну единственную, и ту воткнуть уже было бы некуда.

— Юноша, видишь ты это великое множество иго­лок? — спросила королевна.— Так вот, пока все они не иступятся в шитье, ни я, ни моя семья умереть не можем. А к этому времени пройдет тысяча лет. Если останешься у меня, то мы с тобой поживем и поцарствуем.

— Да,— ответил юноша,— но через тысячу лет все равно придется помереть, а я ищу такую страну, где бы смерть никогда не имела власти.

Как ни уговаривала юношу королевна-вышивальщи­ца,— все было напрасно. Он твердо решил продолжать начатый путь. Тогда королевна обратилась к нему с та­кими словами:

— Вижу я, что никак тебя не удержать, так возьми от меня хоть на память золотой прутик. Прутик этот волшеб­ный, и, коли понадобится, он превратится в то, во что ТЫ пожелаешь.

Юноша положил подарок к себе в карман, поблагода­рил королевну, попрощался с ней и снова отправился в путь-дорогу.

Едва он вышел из города, как увидел, что дорогу ему преградила большая река, а на тот берег реки по­логом спускается небо. И дальше идти нельзя, там — край света.

Тогда юноша решил пойти вверх по течению реки. Он шел некоторое время вдоль берега, и вдруг глазам его представился сверкающий замок, висевший прямо в воздухе над рекой. Как юноша ни всматривался, никакой тропинки, никакого мостика, который бы вел в замок с земли, он не нашел. А уж как захотелось ему зайти в это диковинное строение. Вдруг он вспомнил про золотой прутик, что ему королевна-вышивальщица подарила. Он вынул его, швырнул на землю и пожелал, чтобы прутик превратился в мост, ведущий в диковинный замок. И прутик тут же превратился в золотой мост. Юноша не заставил себя долго ждать, ступил на зо­лотой мост и стал по нему подниматься. Но когда он подошел к воротам, то увидел, что замок стерегут страшные невиданные звери,— такие, о которых он даже в сказках не слыхал.

Испугался юноша, в страхе оглянулся вокруг. Вдруг из окна его увидела хозяйка замка и тут же послала служанку с приказом, чтобы звери не трогали пришельца.

Служанка быстро сбежала вниз и повела юношу мимо стражи навстречу прекрасной хозяйке.

Когда юноша предстал перед владелицей замка, она сказала ему:

— Вижу я, ты человек смелый и настойчивый, но хо­чется мне знать, зачем пришел сюда и куда путь дер­жишь?

Юноша ответил ей, что ищет страну, где смерть была бы не властна.

— Тогда ты уже у цели! — ответила хозяйка.— Я ко­ролева жизни и бессмертия. Здесь никакой уже смерти тебя не одолеть.

Она усадила юношу, пригласила к своему столу.

И остался юноша жить у королевы.

Вот уже почти тысячу лет жил он в блестящем замке, но эти неисчислимые годы пролетели с такой быстротой, как, бывало, прежде полгода, проведенные на земле.

Как раз в ту ночь, когда исполнилось тысячелетие со дня его жизни в замке королевы бессмертия, юноше при­снился сон. Приснилось ему, будто он веселится дома вместе с отцом и матерью. И его охватила такая тоска, что, встав поутру, он сразу же сказал королеве жизни и бессмертия, что хочет побывать дома — еще раз взгля­нуть на своих родителей. Диву далась королева бес­смертия.

— Милый, что это тебе в голову пришло. Ведь твои отец с матерью померли давным-давно. Тому уже лет восемьсот, а то и больше. От них и следа не осталось.

Но разубедить юношу ей не удалось. Пришлось со­гласиться.

— Если ты на самом деле хочешь покинуть меня, так не уходи по крайней мере до тех пор, пока я не снаряжу тебя в дорогу.

И она повесила ему на шею две бутылочки: золотую и серебряную. Потом ввела его в маленькую комнату, в углу ее открыла маленькую дверцу и сказала:

— Наполни свою серебряную бутылочку водой, кото­рая хранится здесь. Эта вода непростая: на кого бы ты ни брызнул ею, тот сразу помрет.

Когда юноша наполнил серебряную бутылочку этой водой, хозяйка ввела его в другую, боковую, комнату замка. Там в углу виднелась такая же дверца, ведущая в подпол. Девушка открыла ее, наполнила водой, что хра­нилась под полом, золотую бутылочку и сказала:

— Послушай, юноша! Эта вода просочилась из скалы бессмертия, и есть у нее одно чудодейственное свойство:

если кто-нибудь умер даже четыре или пять тысяч лет тому назад, но ты найдешь хотя бы одну его косточку, то брызни на нее, и он тут же оживет.

Юноша поблагодарил королеву жизни и бессмертия за подарки, попрощался с ней и пустился в путь.

Вскоре он пришел туда, где жила королевна-вышивальщица, но едва признал город, так он изменился.

Юноша вошел во дворец. Там стояла такая тишина, будто в нем никогда никто и не жил.

Поднялся юноша по дворцовой парадной лестнице и увидел, что королевна сидит, уткнувшись в свою вышивку. Он тихонько подошел к ней, окликнул ее, но она не ше­лохнулась. Юноша побежал в комнату, пол которой был когда-то весь утыкан иголками. Комната была пуста. Ни одной иголки не оказалось в ней. Последняя иступилась в вышивке королевны, так она и умерла.

Тогда юноша схватил золотую бутылочку, брызнул из нее на королевну, та вдруг подняла голову и заговорила:

— О милый друг, как хорошо, что ты меня разбудил. Видно, я очень долго спала.

— Ты спала бы до скончания мира,— ответил юно­ша,— если б я тебя не оживил.

Попрощавшись, юноша направился прямо к лысому старику.

Уже издали заметил юноша, что вся гора снесена. Ко­гда же подошел ближе, то увидел, что старик положил под голову корзину, рядом с собой лопату, да так и умер. Юноша тут же вытащил свою золотую бутылочку, обрызгал жидкостью лысого старика и воскресил его.

Не дослушав слов благодарности, юноша распрощался со стариком и заторопился к орлу. От могучего дерева не осталось и следа. Орел с корнем выдолбил дерево, а сам, раскинув крылья, уткнулся клювом в землю и умер.

Юноша вынул золотую фляжку, обрызгал жидкостью Орла, тот стал оживать, собрался с силами и заговорил:

— Ой, как я долго спал; спасибо, милый друг, что ты меня разбудил.

— Ты спал бы до скончания века,—ответил юноша,--если б я не воскресил тебя.

Только тогда понял орел, что он уже однажды умирал. Он вспомнил юношу, поблагодарил его и пообещал отпла­тить за добро добром.

Юноша распрощался с орлом и пошел дальше. Вскоре он пришел к тому месту, где некогда стоял дом его отца. Но от дома не осталось и следа.

Ближе подошел юноша и увидел, что на месте, где стоял дом, теперь сернистый пруд, который шипит, бур­лит и жжет, как сливянка.

Юноша уже совсем было потерял надежду увидеть отца с матерью и с горя повернул обратно. Но когда он вышел за околицу, кто-то вдруг окликнул его:

— Стой, юноша! Ты пришел куда надо: вот уже ты­сячу лет я ищу тебя.

Оглянулся юноша и узнал ту, что окликнула его. Это была старуха-смерть.

Юноша тут же повернул кольцо на пальце и с быст­ротой мысли очутился у орла. Оттуда он попал к лысому Старику, потом к королевне-вышивальщице. Но смерть мчалась за ним с такой скоростью, что когда юноша был уже одной ногой в замке королевы жизни и бессмертия, смерть схватила его за вторую ногу и сказала такие слова:

— Стой, ты принадлежишь мне!

Королева жизни и бессмертия увидала их и стала из окна выговаривать смерти, что, мол, ей нужно здесь? Ей нечего делать в этой стране, где все равно ей ничто не подвластно.

— Да,— ответила смерть,— но одной ногой он в моей Стране, и та принадлежит мне!

— Да. Но ведь половина его бесспорно моя,— отве­тила королева жизни.— Какая же тебе будет выгода, если мы его разделим пополам, ни мне, ни тебе не будет пользы  от этого. Вот что я тебе скажу: войди ко мне, на этот раз и тебе позволяю. Мы решим дело спором меж собой.

Смерть согласилась, вошла в замок королевы жизни и бессмертия, и та предложила закинуть юношу на седь­мое небо, как раз за спину утренней звезды.

— Если я сумею подбросить его так, что, летя вниз, он упадет в мой замок,— сказала королева,— тогда он будет принадлежать мне. Если же он упадет за стену замка, то достанется тебе.

Смерть не стала перечить.

Тогда владычица бессмертия поставила юношу по­среди замка и так ударила его ногой, что он взлетел прямо к звездам и исчез из виду, затерялся.

Но когда она ударяла в него ногой, то сама слегка качнулась и опасалась поэтому, что он упадет за стенами замка. С нетерпением ждала королева жизни его возвра­щения.

Наконец она увидела высоко-высоко нечто вроде кро­хотной осы. Это и был юноша. Не отрывая глаз следила королева за тем, куда он упадет.

Еще мгновение — и он упал как раз на стену замка.

Но ведь уговор-то был, что юноша должен упасть в самый замок! А вдруг он со стены упадет в объятия смерти!

Испугалась хозяйка, но тут подоспел легкий южный ветер и свалил юношу со стены прямо в сад. Не утерпела королева, бросилась к нему, подхватила его и внесла на руках в замок.

Потом не медля королева приказала всему народу принести веники, зажечь их и горящими метлами вымести смерть из замка.

С тех пор смерть уже никогда больше не переступала его порога.

А юноша с хозяйкой замка до сих пор живут счаст­ливо. Если кто не верит, пусть навестит их на краю света, где они до сих пор живут в замке, что висит над рекой в воздухе. И когда он войдет туда, то сразу узнает, что сказка эта — сущая правда.